La bataille

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49th (Brit) infantry division "West Riding"

Organisation

•  Reconnaissance
  49^th reconnaissance regiment
  
• 146^e brigade d'infanterie
  4^th Lincolnshire regiment
  1/4^th The King’s Own Yorkshire Light Infantry
  Hallamshire battalion, The York and Lancaster regiment
  
• 147^e brigade d'infanterie
  11^th The Royal Scots fusiliers
  7^th The Duke of Wellington regiment
  1^st Leicestershire regiment
  
• 56^e brigade d'infanterie
  2^nd South Wales borderers
  2^nd Gloucestershire regiment
  2^nd Essex regiment
  
• Support
  2^nd battalion, Princess Louise’s Kensington regiment
  
• Artillerie
  69^th field artillery regiment
  143^th field artillery regiment
  185^th field artillery regiment
  55^th Anti-Tank regiment
  89^th Light Anti-Aircraft regiment
  
• Génie
• Transmissions
  
• Services

Historique

La 49^e DI West Riding fut créée en avril 1908, dans le cadre de la réforme Haldane qui était à l’origine des quatorze divisions d’infanterie territoriale. Originellement connues sous leur nom uniquement, ces unités reçurent une numérotation à partir de 1915. La West Riding Division devint ainsi 49^th West Riding. Pendant la Première Guerre mondiale, elle combattit dans les Flandres.

Premiers engagements

En 1940, elle fut engagée dans la bataille de Narvik, mais le déclenchement de la guerre en Europe de l’ouest obligea les alliés à mettre fin à l’expérience norvégienne et à rapatrier d’urgence les troupes déployées.

8 juin 1944 – Un obusier de 25 livres en action au nord de Caen.
La campagne de Norvège terminée, la 49^e DI reçut mission d’occuper l’Islande pour prévenir toute tentative de débarquement allemand. Elle mena cette occupation pendant deux ans. La mission fut relativement ennuyeuse, la menace allemande ne se manifestant jamais, toutefois la West Riding gagna dans l’aventure un nouveau surnom et le symbole de son insigne – l’ours polaire. En 1942, les Polar Bears furent finalement remplacés par des unités américaines et retournèrent en Ecosse, afin de s’entraîner en vue du débarquement.

En Normandie

En 1944, la division commença à débarquer sur le sol français dès le 7 juin. Immédiatement, elle fut lancée à l’assaut contre Tilly sur Seules. Malgré ses assauts répétés, elle ne parvint pas à s’emparer de la ville ni du bourg voisin d’Hectot. Toutefois, sa hargne au combat et la violence de ses assauts vaudront à ses soldats d’être surnommés les « Ours égorgeurs » par les Allemands.

L’unité fut ensuite chargée de l’opération Martlet, attaque préalable sur le flanc occidental d’Epsom, avant d’être intégrée dans Epsom elle-même. Elle parvint à s’emparer de Fontenay-le-Pesnil, qu’elle arracha des mains du 26^e PzG Regiment. Dans le secteur de Rauray, elle disputa avec succès le terrain aux unités SS engagées contre l’offensive britannique. A l’issue d’Epsom, la West Riding fut rattachée au 1^er Corps. De là, elle lança en août des assauts contre les positions allemandes à l’est de Caen.

Juin 1944 – opération Epsom. Une patrouille des Polar Bears ramène
un prisonnier.
La victoire de la poche de Falaise permit de débloquer la situation stratégique, en obligeant les Allemands à retraiter vers la Seine. Au sein de la 1^ère Armée Canadienne, la 49^e DI fut chargée de les refouler. Pour cela, elle traversa le pays d’Auge, passa la Touques en direction de l’est, avant d’atteindre la Seine. Entre temps, le 20 août, sa 70^e brigade avait été remplacée par la 56^e.

La 49^e DI franchit la Seine à Caudebec-en-Caux puis participa en septembre au siège du Havre. Elle parvint à s’emparer de la ville le 13, avant que les Allemands n’aient eu le temps de détruire les installations du port. Elle captura, en plus des milliers de prisonniers, une grande quantité de matériel – hydravions, sous-marin…

Europe du Nord

Une fois le port du Havre libéré, la 49^e DI progressa vers le nord. A la fin du mois, elle rejoignit les Pays-Bas. En chemin, elle força le canal Anvers – Turnhout, avant de s’établir au niveau du saillant de Nijmegen, où elle passa l’hiver.

En avril 1945, la 49^e DI contribua à la libération d’Arnhem. Son régiment de reconnaissance fut le premier à entrer dans Amsterdam. Elle libéra ensuite Utrecht et Hilversum. Dans les dernières semaines du conflit, elle fut employée à ravitailler en nourriture les populations civiles néerlandaises.

La 49^e DI West Riding fut démobilisée en 1946. Au cours des onze mois qu’avait duré la campagne de l’Europe du nord-ouest, elle avait perdu 11.000 soldats morts, blessés ou disparus.

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