59th (Brit) infantry division “Staffordshire”

Organisation

  • Reconnaissance
    59th reconnaissance regiment
  • 176e brigade d'infanterie
    7th Norfolk Regiment
    7th South Staffordshire regiment
    5th South Staffordshire regiment
  • 177e brigade d'infanterie
    5th South Staffordshire regiment
    1/6th South Staffordshire regiment
    2/6th South Staffordshire regiment
  • 197e brigade d'infanterie
    1/7th Royal Warwickshire regiment
    2/5th Lancashire Fusiliers regiment
    5th East Lancashire regiment
  • Support
    7th Royal Northumberland Fusiliers
  • Artillerie
    61st field regiment
    110th field regiment
    116th field regiment
    68th anti-tank regiment
    68 light anti-aircraft regiment
  • Génie
  • Transmissions
  • Services

Historique

Une division « dupliquée »

Juin 1940 – des soldats du 1/6th South Staffordshire attendent d’être
rembarqués sur une plage à Dunkerque © Robert Morss
A l’été 1939, il devint évident qu’une nouvelle guerre allait avoir lieu. Devant l’ampleur de la crise politique, l’armée britannique avait besoin de renforcer son armée en créant de nouvelles divisions. Pour cela, elle eut recours à la duplication : à partir d’une division existante, un noyau de cadres était détaché pour former les structures d’une nouvelle division.

Il fut décidé que la 55e DI West Lancashire formerait la 59e DI Staffordshire selon ce principe. Le 21 août, cette dernière fut réactivée, reprenant la tradition de l’unité homonyme qui avait combattu pendant la Grande Guerre.

La 59e DI passa les mois suivants à s’entraîner. Ses 1/7th Royal Warwickshire et 1/6th South Staffordshire Regiment furent rattachés à la British Expeditionnary Force, et combattirent sur le continent, avant de devoir rembarquer à Dunkerque en juin.

Rassemblés à nouveau, les différents éléments de la division furent entraînés pendant les quatre années suivantes, en Irlande, puis dans le Kent. En juillet 1943, la division fut rattachée au 12e Corps (divisions d’infanterie 43e Wessex et 53e Welsh) et il fut décidé qu’elle participerait aux combats sur le continent.

Les combats en Normandie

1943 – entraînement de l’artillerie divisionnaire © Robert Morss Les premiers éléments de la Staffordshire commencèrent à arriver en Normandie le 26 juin. Dès le 7 juillet, la division prit part aux combats dans le cadre de l’opération Charnwood, dirigée sur Caen. Elle attaqua plein sud, entre les 3e DI britannique et canadienne. Son premier combat fut très difficile, puisque certaines compagnies qui attaquaient en direction de la La Bijude perdirent tous leurs officiers…. Ce n’est qu’au soir qu’elle parvint à occuper Galmanche, mais son effort, en retenant les Allemands, aura permis aux autres divisions engagées d’avancer.

Entre le 16 et le 18 juillet, la division fut rattachée au 30e Corps pour participer à l’opération Pomegrenate. Il s’agissait d’une manouvre de diversion sur le flanc droit de Goodwood, destinée à fixer les Allemands. Partant du champ de bataille de l’opération Epsom (Rauray, Cristot, Fontenay le Pesnel), elle essaya de pousser en direction du sud. Le 17, la 177e brigade pénétra dans Noyers, mais dut s’en retirer devant la forte contre-attaque ennemie. Finalement, la 176e brigade se rendit maître de la Senevière, et les opérations furent suspendues le lendemain, la division se limitant alors sur ce secteur à des patrouilles offensives. Pour une avancée minime, les pertes furent presque aussi importantes que lors de combats au nord de Caen…

Juillet 1944 – Opération Charnwood. Une patrouille de la 59e DI
avance vers Saint Contest. ©Robert Morss
A compter du 6 août, les Staffordshire furent engagés dans les combats sur l’Orne. La 59e DI, rattachée cette fois-ci au 12e Corps, établit une tête de pont à hauteur de Grimbosq dès le lendemain matin. Les Tiger du kampfgruppe Wunsche, rameutés dans la soirée, obligèrent une grande partie du 7th South Staffordshire à retraverser la rivière, mais un barrage d’artillerie massif permit de sauver la tête de pont. Renforcée par la 56e brigade, la 59e DI repoussa ensuite la 271e DI allemande sur Thury-Harcourt, mais dut lancer plusieurs assauts infructueux avant que les Allemands ne quittent la ville le 14. Le dernier combat de la 59e DI fut de repousser les forces de la 7e Armée allemande dans la poche de Falaise. Progressant sur ses talons, la Staffordshire se dirigea plein est, en direction de Commeaux et de la RN 158 qu’elle atteignit le 18.

Malgré les maintes preuves de sa combativité, le chemin de la 59e DI devait s’arrêter là. Devant les pertes subies par la 2e Armée depuis le début de la bataille de Normandie, le commandement britannique décida de dissoudre certaines unités pour réaffecter leurs effectifs à d’autres divisions. La 59e, étant l’une des plus jeunes, subit ce sort. Dès le 23 août, elle repartait en Grande-Bretagne.

Il reste à ses soldats la fierté d’avoir combattu au sein de la seule unité « dupliquée » engagée hors des îles britanniques.