19 août 1944 : la fermeture de la poche

Saint Lambert

Dans Saint-Lambert, un char de la 4^e DB canadienne tente de pro-
gresser vers les ponts ; il dépasse la carcasse d’un autre Sherman,
détruit peu de temps auparavant. Le matin du 19 août, malgré des pertes croissantes, le groupe de Currie reprit son avance vers le pont de Saint-Lambert. Cependant, il dût s'arrêter à moins de 1 000 m de la Dives en raison de la forte résistance de troupes allemandes, qui protégeaient le pont et les sorties vers les coteaux occupés par les Polonais. Malgré leurs efforts, les Canadiens furent contenus, étant donné la très large domination numérique des défenseurs.

Au cours de la journée, les combats s'amplifièrent au point que Currie dut faire donner l’artillerie divisionnaire sur ses propres chars pour en ôter les soldats ennemis qui les submergeaient par grappes entières. Plus tard, la violence des attaques allemandes devint telle que ses chars eurent à se mitrailler mutuellement pour empêcher les fantassins allemands de fixer des charges explosives sur les coques.

Finalement, Currie a dû se retirer vers son point de départ à l'entrée du village, dirigeant le feu de l'artillerie canadienne sur les positions allemandes autour du pont. Avec son groupe, il tiendra l'entrée occidentale de Saint Lambert pendant les trois jours de la bataille, constituant une menace constante pour les unités allemandes en retraite, et recueillant de nombreux prisonniers.

Les Polonais approchent par le Nord

Sur le flanc nord de la poche en formation, la 1^ère division blindée polonaise avait repris son avance. Koszutski et son groupe, toujours retardés par des problèmes de navigation, avec des approvisionnements limités, devaient faire face à l'infiltration continue des chars allemands et à la quantité élevée de prisonniers qui se rendaient à lui. Averti de sa situation inconfortable, Maczek décida d'employer ses régiments restants pour effectuer le mouvement sur Chambois et Maczuga. Il divisa sa division entre une force Zgorzelski (24^e lanciers et les 10^e dragons) chargée d'occuper Chambois, et une force Stefanowicz (1^er régiment blindé, 9^e bataillon de chasseurs, et bataillon de chasseurs Podhale) destinée à se saisir de la colline 262. Quant au 10^e PSK, il fut chargé de retourner à Chambois par la route qu'il avait reconnue la veille.

Alors que les Polonais avaient occupé Maczuga, la 80^e DI US luttait
encore pour Argentan, sur le flanc sud. Cette photo prise juste à la
la fin des combats, le 21 août, laisse entrevoir la férocité du combat.
IWM B9537 L'attaque polonaise débuta le matin et dès midi, le 10^e PSK avait capturé la colline 137, ouvrant la voie vers la côte 113 au nord-ouest de Chambois, où il établit des positions défensives dans l'après-midi. La capture de la colline 137 profita également à Stefanowicz, en lui ouvrant la route vers Coudehard; après un bref échange de tirs avec les Allemands, Stefanowicz occupa Boisjos, puis l'intégralité de la colline 262 après que les Podhale eurent anihilé sur son extrémité méridionale une compagnie allemande qui essayait de garder le contrôle de cette position à tout prix. Plus tard, son groupement fut rejoint par Koszutski, enfin dégagé de la côte 240. 

Comme Maczek l'avait envisagé, de leur sommet, les Polonais profitaient d'une vue imprenable sur la vallée de la Dives. Le spectacle était néanmoins inquiétant : entre Saint Lambert en flammes et Chambois, une fourmilière de soldats allemands semblait monter vers eux. Par les vergers, les champs, dans chaque chemin, des convois hétéroclites s'assemblaient et, sous le feu impitoyable de l'artillerie alliée, avançaient résolument en direction des positions polonaises.

Au cours de la soirée, le 1^er régiment blindé, ses canons orientés sur Chambois, détruisit une importante colonne allemande qui essayait de sortir de la poche vers Vimoutiers: succès mitigé, dans la mesure où le feu et les véhicules détruits obstruèrent la route au point qu'il devint impossible d'atteindre la côte 262 sud ou de rejoindre Chambois. Plus tard, quelques autres colonnes semblables furent détruites sur les contreforts ouest de la colline, mais le fait qu'elles empruntaient les mêmes routes que les Polonais avaient utilisées pour arriver sur Maczuga signifiait sans équivoque que les positions du groupe Stefanowicz étaient progressivement isolées. Au crépuscule, la destruction d'un convoi d'approvisionnement, détruit dans un guet-apens tendu par les Allemands, confirma aux 2 000 Polonais positionnés sur la colline qu'ils étaient maintenant entourés par quelques 100 000 Allemands…

Les plans allemands

Colonne allemande détruite sur Maczuga par le 1^er RB; au premier
plan, on observe un Panther. Pour bien des troupes, le plan mis en
oeuvre par Model arrivait trop tard... En dépit de la rapide déterioration de la situation, devenue chaotique, le haut commandement allemand recevait des rapports réguliers en provenance de ses unités. Model, commandant du groupe d'armées B, réalisait pleinement qu'en raison des errements des derniers jours, toutes les pièces d'un scénario catastrophe étaient maintenant en place, avec ses deux armées menacées d'encerclement. Il décida de conserver le 2^e SS-PzKorps, qui avait déjà évacué la poche au cours des journées précédentes, comme réserve. Ce corps blindé avait été sérieusement diminué dans les combats précédents mais demeurait organisé et apte au combat - le moment venu, il serait disponible pour intervenir contre les forces alliées en train de finaliser la fermeture de la poche de Falaise. Le 19 août, comme les Polonais avaient coupé certaines des routes par lesquelles s'opérait la retraite de ses unités et étaient en mesure d'atteindre des Américains dans Chambois, le plan de Model prit sa forme finale:

• le 2^e SS-PzKorps, lancerait une contre-attaque pour briser de l'extérieur l'anneau autour des forces allemandes emprisonées dans la poche;
• le 2^e corps de parachutistes (composé de la 3^e division de parachutistes et de la 353^e division d'infanterie), toujours emprisonné dans la poche, attaquerait simultanément pour atteindre les SS et ouvrir la voie pour les autres unités.

À l'origine programmée pour le 19 août, cette opération fut remise au lendemain, les SS ayant besoin de temps pour se réapprovisionner, notamment en carburant. De son côté, dans la nuit du 19 au 20 août, le 2^e corps de parachutistes mit à profit l'obscurité et glissa silencieusement par le pont de Saint Lambert en direction de Coudehard. Dans les dernières heures de la nuit, il était en position, en contrebas de la colline 262, attendant l'attaque des SS pour déclencher son assaut.

Jonction à Chambois

19 août 1944 - la jonction des Polonais et des Américains permit
d'organiser une défense commune contre un ennemi très supé-
rieur en nombre. Tandis que les unités polonaises approchaient par le nord, l'espace entre Chambois et Le Bourg St. Leonard, au sud, demeurait ouvert. La 90^e division d'infanterie US devait avancer en provenance du Bourg Saint Leonard, mais en raison d'un malentendu dans les directives de l'armée américaine, ce n'est qu'au 19 août que son 359^e régiment d'infanterie reçu l'ordre de prendre Chambois. A l'avant, le 2^e bataillon atteignit Fel dans l'après-midi, et était alors aux portes de Chambois. De son côté, la 2^e DB française prit position entre Exmes et Oméel, sur les sorties est de la poche. Cependant, souhaitant pouvoir se désengager du combat pour prendre à tout moment la route de Paris qui venait de se soulever, Leclerc n'a détaché pour cette mission que le seul groupe tactique Massu. Ce groupe limitera son engagement à des patrouilles offensives, qui laisseront néanmoins le flanc oriental de la poche largement ouvert…

L'après-midi du 19 août, les alliés progressaient donc vers Chambois de toutes les directions. Ce projet toujours retardé fut finalement réalisé par le groupe Zgorzelski : les 24^e lanciers et 10^e dragons longèrent par le bas la colline 262 en contournant les positions du 10^e PSK sur la colline 113, et étaient en vue de Chambois au coucher du soleil. A 19h, les Polonais, progressant vers le sud de la ville, firent leur jonction avec les GI's du 359^e RI qui arrivait de Fel. La poche de Falaise était finalement fermée !